Αλλά καθώς η Space X προσγείωσε με επιτυχία τον προωθητή του γιγαντιαίου πυραύλου της Starship, ο Έλον Μασκ λέει ότι τα ταξίδια στον Κόκκινο Πλανήτη θα μπορούσαν να είναι συνηθισμένα σε 30 χρόνια.
Χθες, ο εκτοξευτής Super Heavy ύψους 71 μέτρων εκτόξευσε έναν πύραυλο 3.000 τόνων και τον έθεσε τροχιά σε τροχιά, προτού πιαστεί με ασφάλεια πίσω στην εξέδρα εκτόξευσης.
Η τεράστια χωρητικότητα φορτίου του ισχυρού διαστημοπλοίου θα μπορούσε να του επιτρέψει να μεταφέρει περισσότερους από 100 επιβάτες στον Άρη σε ένα μόνο ταξίδι, αυξάνοντας τις ελπίδες για μια μελλοντική εγκατάσταση στον Άρη.
Γράφοντας στο X, πρώην Twitter, ο Μασκ δήλωσε: «Εάν ο πολιτισμός είναι λογικά σταθερός για τα επόμενα ~30 χρόνια, μια αυτοσυντηρούμενη πόλη ενός εκατομμυρίου και πλέον ανθρώπων θα χτιστεί στον Άρη».
Η χθεσινή επιτυχία ήταν η πέμπτη δοκιμή του διαστημοπλοίου Starship της SpaceX και η πρώτη φορά που μια εκτόξευση αυτού του νέου ισχυρού πυραύλου στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία.
Ο πύραυλος απογειώθηκε από την αστρική βάση Boca Chica στο Τέξας στις 7:25 π.μ. τοπική ώρα. Έπειτα από πέντε λεπτά πτήσης, ο εκτοξευτήρας πέμπτου σταδίου του πυραύλου, γνωστός ως «Super Heavy», είχε ωθήσει το Starship 65 χιλιόμετρα έξω από την ατμόσφαιρα.
Έχοντας χρησιμοποιήσει όλους τους 3.400 τόνους καυσίμου του, ο Super Heavy αποκολλήθηκε και άφησε τα ανώτερα στάδια να συνεχίσουν την προώθηση του πυραύλου σε ύψος 145 χιλιομέτρων από την ατμόσφαιρα.
Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο Starship ταξίδεψε με ταχύτητα 27.350 χλμ/ώρα, έκανε το γύρο του πλανήτη και έπεσε στον Ινδικό Ωκεανό μια ώρα αργότερα. Ωστόσο, η πιο απαιτητική από τεχνικής άποψης στιγμή της αποστολής ήρθε όταν ο εκτοξευτήρας Super Heavy επέστρεψε στη Γη.
Χρησιμοποιώντας τα πτερύγια και τους προωθητήρες του, ο εκτοξευτήρας κατευθύνθηκε πίσω στην εξέδρα εκτόξευσης, όπου πιάστηκε από τους βραχίονες του πύργου εκτόξευσης «Mechazilla».
Σε μια πανηγυρική ανάρτηση στο X, ο Elon Musk έγραψε: «Ο πύργος έπιασε τον εκτοξευτήρα!!!». Καθώς ο εκτοξευτήρας «προσγειώθηκε», η Κέιτ Τάις, εκπρόσωπος της SpaceX, σχολιάζοντας την προσγείωση, πρόσθεσε: «Παιδιά, αυτή είναι μια μέρα για τα βιβλία της ιστορίας της μηχανικής».
Ενώ πρόκειται αναμφίβολα για μια μεγάλη στιγμή για τη SpaceX, οι συνέπειες για το μέλλον των ανθρώπινων διαστημικών ταξιδιών θα μπορούσαν να είναι ακόμη μεγαλύτερες.
Μιλώντας για το Starship, ο Μασκ έχει πει συχνά ότι αυτός ο πύραυλος θα αποτελέσει τη βάση για τη μελλοντική εξερεύνηση του Άρη. Τον Σεπτέμβριο, ο Musk δήλωσε ότι έως και οκτώ αποστολές Starship θα μπορούσαν με αυτόν τον εκτοξευτήρα να πετάξουν στον Άρη όταν ανοίξει το επόμενο παράθυρο μεταφοράς από τη Γη στον Άρη τον Νοέμβριο του 2026.
Αυτές οι πρώτες αποστολές θα είναι χωρίς πλήρωμα, για να δοκιμαστεί αν το διαστημόπλοιο είναι ικανό να προσγειωθεί στον Άρη, αλλά ο Μασκ λέει ότι θα ακολουθήσουν πτήσεις με ανθρώπινο πλήρωμα σε τέσσερα χρόνια.
Γράφοντας σε μια ανάρτηση στο X, ο Musk είπε: «Ο ρυθμός πτήσεων θα αυξηθεί εκθετικά από εκεί και πέρα, με στόχο την κατασκευή μιας αυτοσυντηρούμενης πόλης σε περίπου 20 χρόνια.
Η ιδέα είναι ότι οι Super Heavy εκτοξευτήρες θα ωθήσουν το StarShip σε τροχιά όπου θα «παρκάρει» προσωρινά. Το διαστημόπλοιο θα μπορούσε στη συνέχεια να ανεφοδιαστεί με καύσιμα από ένα «δεξαμενόπλοιο» της SpaceX – ουσιαστικά ένα διαστημόπλοιο χωρίς παράθυρα – πριν συνεχίσει το ταξίδι του προς τον Άρη.
Αυτό που καθιστά το Starship ιδιαίτερα κατάλληλο για τον σκοπό αυτό είναι η υψηλή ταχύτητα, η μεγάλη χωρητικότητα και η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησής του. Οι 33 κινητήρες «Raptor» του Super Heavy παράγουν την εκπληκτική δύναμη των 16,6 εκατομμυρίων λιβρών (74,3 μεγατόνων).
Αυτό είναι 700 φορές περισσότερο από την ισχύ των πιο συνηθισμένων εμπορικών επιβατικών αεροσκαφών και διπλάσια ισχύς από τον πύραυλο Saturn V που μετέφερε για πρώτη φορά τους ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης.
Με τον συγκεκριμένο εκτοξευτήρα, γίνεται δυνατή η εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους Starship ύψους 50 μέτρων με υπερηχητικές ταχύτητες που απαιτούνται για να φτάσει στον Άρη σε περίπου εννέα μήνες.
Ο μοναδικός μηχανισμός σύλληψης τύπου chopstick είναι επίσης κρίσιμος για την επιτυχία του πυραύλου, κατά την επιστροφή του. Αντί να έχει βαριά πόδια όπως οι προωθητήρες Falcon-9 της SpaceX, το Super Heavy δεν διαθέτει κανένα μέσο προσγείωσης από μόνο του. Πλησιάζει τους βραχίονες και αυτοί τον «γραπώνουν» και τον τοποθετούν στην θέση του με ασφάλεια.
Ο εκτοξευτήρας σηκώνει το μεγάλο φορτίου των καυσίμων κι έτσι (ο Super Heavy) απελευθερώνει χωρητικότητα στο διαστημόπλοιο του Starship μέχρι 100 έως 150 τόνους. Ο Musk λέει ότι αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει στο διαστημόπλοιο να μεταφέρει άνετα 100 άτομα ανά πτήση στον Άρη, με περιθώριο να μεταφέρει περισσότερους από 200 σε περίπτωση ανάγκης.
Με το να πιάσει τον εκτοξευτή στην εξέδρα προσγείωσης, η SpaceX θα μπορούσε επίσης να μειώσει δραματικά τον χρόνο μεταξύ των εκτοξεύσεων. Μετά την «προσγείωση», ο Μασκ έγραψε: «Το Starship έχει σχεδιαστεί για να επιτυγχάνει την εκ νέου πτήση του εκτοξευτήρα τελικά μέσα σε μία ώρα μετά την απογείωση. «Ο εκτοξευτής επιστρέφει μέσα σε ~5 λεπτά, οπότε ο υπόλοιπος χρόνος αφορά την επαναφόρτωση προωθητικού και την τοποθέτηση ενός διαστημοπλοίου πάνω στον εκτοξευτή.»
Θεωρητικά, αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει τις σχεδόν συνεχείς εκτοξεύσεις που απαιτούνται για την εγκαθίδρυση ενός βιώσιμου πολιτισμού στον Άρη. Ωστόσο, παρά τις εξελίξεις στην πυραυλική τεχνολογία, θα περάσει πολύς καιρός μέχρι το Starship να μεταφέρει κάποιον στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το διαστημόπλοιο δεν έχει ακόμη δοκιμαστεί με ανθρώπινο πλήρωμα, ούτε σχεδιάζονται επί του παρόντος αποστολές με πλήρωμα. Η επόμενη μεγάλη πρόκληση για το Starship θα είναι οι αποστολές της NASA Artemis στη Σελήνη.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει να χρησιμοποιήσει μια τροποποιημένη έκδοση του Starship για τη μεταφορά πληρώματος και φορτίου στο φεγγάρι, με στόχο τη δημιουργία μόνιμης σεληνιακής παρουσίας.
Αν και η αποστολή έχει αναβληθεί, η SpaceX θα μπορούσε να πραγματοποιήσει την πρώτη αμερικανική προσεδάφιση στο φεγγάρι, μετά την εποχή του Απόλλων, μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2026.
enikos
